期货市场的经济目的以及其运作方式

期货市场允许商品生产者和消费者进行“对冲”，以限制商品价格变动造成的亏损风险。
例如，堪萨斯州的小麦农民在收获和销售前小麦价格下跌，就会面临亏损的风险。
农民可以通过出售小麦期货合约来将这种风险降至最低，这保证了农民将获得预定的价格。
对冲有助于经济运作，因为它允许商品生产者（如农民）和消费者（如磨坊主）在开展业务时更加确定地预期自己能从商品中赚取多少钱以及支付多少费用。

期货合约

期货合约通常在有组织的交易所进行交易，这些交易所为合约设定标准化的条款（见下文“交易所”）。
期货合约允许进行对冲，无需合约谈判
例如，想要将小麦运送到托皮卡附近的谷仓塔的农民可能会发现芝加哥期货交易所（Chicago Board of Trade，简称CBOT）的小麦期货合约对于对冲很有用，但不想按照合约进行交割，因为最近的 CBOT 交割点是圣路易斯。
农民不会进行交割，而是在交割日之前回购或抵消合约，并在当地现货市场上出售小麦。
大多数期货合约（按交易量计算）通过抵消方式清算，而不会导致交割。
交割规定的目的是确保期货价格与现货市场价格趋同。
期货合约有别于远期合约，远期合约不能抵消；也就是说，如果买方买入一份远期合约，然后将一份相同的远期合约卖给另一个人，那么买方现在需要履行两份合约的义务，一份是多头合约，一份是空头合约。

交易所

交易所制定标准化的合约条款，包括要交割的商品数量（合约规模）、交割月份、最后交易日、交割地点以及商品的可接受质量或等级。
交易所规定可以按照合约价格的不同固定差价（溢价或折扣）进行交割的不同品种和等级
这种标准化使大量市场参与者能够交易同一种工具，从而提高了流动性。
这种流动性使合约更有利于对冲，但标准化降低了期货合约作为商品交易工具的实用性。
交易所进行的期货交易通过“清算所”进行清算，清算所充当所有卖方的买方，也充当所有买方的卖方。
当一份期货合约被买入或卖出时，从技术层面而说，它是从清算所买入或卖给清算所，而不是在交易大厅或通过电子交易平台执行交易的一方。
由于合约最终是从同一方买入和卖出的，因此如果期货合约被买入并随后卖出，则该仓位已被抵消，合约将会消失。

保证金

期货交易者无需支付整份合约的价值。相反，他们需要缴纳“保证金”，通常为合约总价值的 2% 到 10%。
期货市场的保证金不是像股票保证金那样的首付款，而是为了确保交易者能够履行其财务义务而设立的履约保证金。
当期货交易者建立期货仓位时，他或她需要缴纳交易所或清算所指定的初始保证金。此后，该仓位每日“按市价计价”。
如果市场走势不利于期货仓位，导致其贬值（例如，你正在买入，但市场下跌），则保证金账户中的金额也会相应减少。
如果保证金账户中的金额低于指定的维持保证金（该金额少于或等于初始保证金），期货交易者将被要求存入额外的变动保证金，以使账户达到初始保证金水平。
另一方面，如果期货仓位盈利，利润将被添加到保证金账户。
期货经纪商（Futures Commission Merchant，简称FCM）通常要求其客户在保证金账户中保留超过交易所规定的金额的资金。

保证金例子

假设小麦合约的初始保证金和维持保证金为每份合约六百五十美元。
销售 10 份合约的农民必须通过 FCM 向清算所存入至少六千五百美元以支付保证金。
每天，仓位都按市价计价。如果市场走势对农民有利（即某一天期货价格下跌），农民的保证金账户就会记入当天的应计利润。如果期货价格上涨，保证金账户将扣除应计损失。
当保证金账户余额少于六千五百美元时，农民必须补足变动保证金，使账户余额至少恢复到 6,500 美元

对冲例子

一份 CBOT 合约规定在芝加哥交付五千蒲式耳小麦。
一位农民在春季种植小麦，预计收成五千蒲式耳。
目前，芝加哥期货交易所十二月份（春小麦新作合约的第一个月份）交割合约的交易价格为每蒲式耳三块五美元。
农民知道每蒲式耳三块五美元的价格可以获得合理的利润。
透过种植，农民实际上是在持有“长仓位”，押注小麦价格在出售前不会下跌。
农民可以透过以每蒲式耳三块五美元的当前价格建立“短”期货仓位来对冲这一赌注。
由于每份期货合约交付五千蒲式耳，预期收成是五万蒲式耳，因此农民将出售十份期货合约。
收成时，天气十分理想，农民收成了五万蒲式耳的小麦。
事实上，小麦丰收，小麦价格已跌至每蒲式耳三块美元。
农民现在筒仓中有 50,000 蒲式耳，而在期货市场上持有五万蒲式耳的短仓。
农民现在需要退出对冲仓位。有两种方法可以实现这一点：
一种方式是在交割期限内，按照 10 份期货合约的条款在指定的交割地点进行交割。
然而，交付需要支付将小麦运输到期货合约中指定的地点之一的费用，这对于从堪萨斯州出发来说成本过高。
农民最好在期货市场上采取相等且相反的仓位，以每蒲式耳三块美元的当前价格购买十份合约。